Les moteurs de recherche carburent à l'innovation

Quel est le premier moteur de recherche qui vous vient spontanément à l'esprit? Dans la guerre que se livrent les moteurs, Google est sans conteste le grand vainqueur. Notamment dans la bataille des statistiques: en France, avec 87,33 % de trafic généré en octobre 2006 (source Xiti et 1ère Position), il caracole en tête des baromètres, devant Yahoo! (4,07 %), Voilà (2,66 %), Live (2,43 %)... Mais, si l'hégémonie de l'outil de recherche conçu par Larry Page et Sergey Brin (en 1998) ne fait pas de doute, de nombreux challengers tentent l'impossible pour trouver leur place dans un marché hautement concurrentiel. Pour tous, une seule chance de survie: l'innovation. Les enjeux de cette course au progrès sont clairs. Pour Google, il s'agit de maintenir sa position de leader. Pour les autres, il faut conquérir des parts de marché en captant de nouveaux usagers. Dans cette lutte, tous les efforts d'ingéniosité sont mis en oeuvre. Illustrations.

Sébastien Badault (Google France):

«L'innovation est au coeur de notre ADN.»

La géolocalisation, l'outil préféré des internautes

Sébastien Badault, directeur de la stratégie commerciale de Google France, l'assène d'entrée: «L'innovation est au coeur de notre ADN, elle a toujours fait partie de la philosophie de l'entreprise. D'ailleurs, 20 % du temps de nos ingénieurs y est consacré», insiste-t-il. On connaissait déjà Gmail, la boîte mail créée pour répondre aux besoins de stockage des utilisateurs. De même Google Agenda, lancé en septembre dernier, qui permet de partager son emploi du temps avec un cercle d'utilisateurs référencés. «Il s'agit toujours, pour nous, de répondre aux attentes des internautes. La fonction agenda en faisait partie», assure Sébastien Badault. Les dérivés de Google se multiplient. Avec, en ligne de mire, la fidélisation des internautes. Le rachat de YouTube, site de clips vidéo, dont le contrat n'a pas encore été finalisé, participe de la même idée. Ce site, qui a battu tous les records d'affluence - 72 millions de visiteurs en quelques mois -, n'est pas tombé dans l'escarcelle du moteur de Moutain View par hasard. Google espère, en effet, bénéficier de la notoriété de son nouveau poulain. «Google poursuit son idée jusqu'au bout, à savoir indexer le plus de contenus différents possibles, analyse Olivier Duffez, consultant en référencement chez WebRank Expert. Après les livres, avec GooglePrint, il s'attaque à la vidéo. Il sait qu'avec cette stratégie, il pourra vendre plus de publicité.» Mais l'une des plus grandes réussites de Google, c'est le lancement, en 2005, de Google Earth puis de Google Maps. Véritable succès aux Etats-Unis, ces deux applications sont ensuite parties avec brio à la conquête de l'Europe. «Nous pensons que, si nous répondons à la demande des utilisateurs, nous bénéficierons d'une forte adoption. Ca a été le cas avec Earth et Maps. Il ne nous reste plus qu'à imaginer les moyens de monétiser celle-ci», explique Sébastien Badault. En la matière, les concepteurs du site Pagesjaunes.fr ont du souci à se faire puisque Google vient tout juste de proposer aux entreprises françaises de s'inscrire gratuitement sur son site afin d'être référencées. De quoi donner des sueurs froides à l'annuaire en ligne. Pour autant, le calme semble de mise chez Pagesjaunes.fr, où l'on a bien compris l'attrait qu'exerçaient sur les internautes tous les services de géolocalisation et où l'on voit dans l'hégémonie de Google plutôt un ferment d'émulation. «Quand Google Earth a été lancé, en 2005, cela nous a donné un coup de booster et nous a obligés à aller de l'avant», se souvient Laurent Biaise, responsable éditorial du site. Et Vincent Bonneau de l'Institut de l'audiovisuel et des télécommunications en Europe (Idate) d'ajouter: «Pour les entreprises, c'est sans doute l'innovation la plus intéressante. Mais je suis moins surpris par l'affluence qu'ont connue les sites proposant ce service que par le temps qu'y passent les internautes.» Un temps mis à profit par Pagesjaunes.fr pour proposer aux utilisateurs des espaces publicitaires. «La monétisation du système se fait via des «corners» (le coin d'une carte se soulève révélant une publicité)», indique Laurent Biaise. En avril dernier, lorsque le site a mis en ligne les 400 000 photographies achetées à l'Institut de géographie nationale (IGN), entre 60 et 100 millions de pages ont été vues dans le mois. Une réussite cultivée par l'annuaire en ligne qui n'a de cesse d'enrichir sa gamme de services, «à raison de deux à trois nouveautés par an», s'enorgueillit Laurent Biaise. «Nous avons mis à la disposition des internautes un service de météo et de veille du trafic. En outre, nous avons installé 250 webcams orientées vers les plages, les montagnes et les autoroutes dans tout l'Hexagone.» Autre fonctionnalité proposée par Pagesjaunes.fr: l'agenda des séances de cinéma et des spectacles. «Nous avons signé des partenariats avec AlloCiné et la Fnac qui nous ont permis de prétendre à l'exhaustivité», commente le responsable éditorial du site. Autant d'évolutions qui ont valu au site 67 millions de visites en octobre 2006, soit une augmentation de 37,8 % par rapport à l'an passé.

@ Peter Maltz/Images.com/Corbis

Antoine Alcouffe (Live.com)

«Quand on parle de 3D il ne s'agit pas, pour les bâtiments, de blocs de couleur grise. Il y a un vrai relief.»

@ Le Square, Franck Benausse

Laurent Blaise (Pagesjaunes):

«nous avons très vite cerné la demande d'informations en temps réel des internautes.»

Benjamin Glaesener (EBG):

«Les marques dominantes vont probablement racheter les technologies innovantes des petits acteurs.»

L'offensive Microsoft

Mais le succès que connaît Pagesjaunes.fr pourrait bien être contrecarré par l'offensive d'un autre grand du secteur, à la renommée internationale, Microsoft. Celui-ci s'apprête, en effet, à chasser sur les terres de l'annuaire en ligne en proposant, lui aussi, un système de recherche locale. Aux Etats-Unis, la 3D a déjà fait son apparition et devrait prochainement traverser l'Atlantique. «Mais attention, quand on parle de 3D, il ne s'agit pas, pour les bâtiments, de blocs de couleur grise. Il y a un vrai relief, soutient Antoine Alcouffe, chef de groupe du moteur de recherche Live.com, le nouveau fleuron de Microsoft. Nous avons également une base de photographies prises d'avion au rendu incroyable.» Les internautes peuvent aussi coupler la fonction recherche locale à celle de partage de fichiers. Via le logiciel Msn Messenger, les utilisateurs peuvent ainsi rechercher, en simultané avec sept autres personnes (maximum), un lieu et le visualiser ensemble au même moment. Si Pagesjaunes.fr est conscient de la concurrence en matière de recherche locale, ses ingénieurs font valoir leur expertise et attendent au tournant leurs éventuels challengers. «Nous sommes impatients de voir comment ils vont résoudre les problèmes d'interprétation des demandes des utilisateurs; question que nous avons déjà réglée depuis vingt-cinq ans à l'époque du Minitel», déclare Laurent Blaise.

Car, quel que soit le moteur de recherche, avant d'espérer trouver une réponse à sa question, l'internaute doit prendre le temps de la formuler. Paradoxalement, après plus de dix ans d'existence, les moteurs de recherche ne semblent toujours pas avoir résolu le problème de... la recherche. «Nous avons mis au point un véritable moteur d'interprétation de recherches qui comprend un volume entier de technologies censées circonscrire le problème, recherches phonétiques, phonémiques...», assure Laurent Biaise. Avant de reconnaître qu'« il y aura toujours des demandes pour lesquelles on aura du mal à fournir des réponses...» S'agissant d'annuaires en ligne, les possibilités sont certes étendues mais, pour les moteurs de recherche, elles deviennent tout simplement illimitées. «La compréhension de la requête est l'une des principales difficultés. Tout utilisateur attend qu'on lui fournisse des résultats pertinents, commente David Degrelle, fondateur et P-dg de l'agence de Search Marketing et conseil en marketing interactif 1ère Position. C'est ce qui a fait le succès de Google quand il est arrivé sur le marché: ses réponses étaient plus pertinentes que celles d'Altavista, le n°1 à l'époque.» Un succès beaucoup moins évident aujourd'hui, selon lui: «Tous les jours, une nouvelle fonctionnalité est annoncée. Mais, je ne vois pas de réelles innovations, surtout chez Google qui ne fait que lancer des services annexes qui ne portent pas sur la recherche pure. A la limite, les innovations émanent aujourd'hui davantage des «petits outils» de recherche.» Un postulat confirmé par certains outsiders du secteur qui ont justement privilégié la recherche à «l'effet gadget» vilipendé par le P-dg de 1ère Position.

Nicolas Goldstein Accoona):

«Outre tes liens sponsorisés, nous préparons la mise au point d'un système de coût au contact qualifié.»

Accoona et Ask: les outsiders

C'est le cas d'Accoona. Ce moteur de recherche d'origine américaine, avec ses investisseurs privés russes et ses capitaux chinois, était à la base uniquement tourné vers le marché chinois. Depuis juin dernier, il en est à la «phase d'approche du marché européen», comme l'explique Nicolas Goldstein, en charge du Business Development. Premier du genre à être pourvu de l'extension «.eu», Accoona n'a pas ménagé ses moyens pour séduire le public européen: prévu en sept langues (français, anglais, allemand, italien, espagnol, portugais et hollandais) à partir d'une seule et même interface, il est capable de reconnaître automatiquement la provenance des requêtes et de donner les résultats dans le langage idoine. En toute modestie, ses concepteurs définissent Accoona comme le «premier moteur intelligent». Leur argument de vente: une technologie basée sur l'intelligence artificielle. «Nous favorisons le sens des mots par rapport à leur valeur; ce qui rapproche davantage notre système de recherche du fonctionnement du cerveau humain», explique Steven Schwartz, CTO (Chief Technology Officer) d'Accoona. Mises au point, en particulier, par Gary Kasparov, ancien champion du monde d'échecs, les techniques de recherche d'Accoona intègrent dans leurs calculs l'ensemble des mots connexes au nom recherché (synonymes, antonymes, hyponymes, rétronymes...). Outre la recherche par mot-clé, Accoona propose aux internautes des recherches sur des fils d'actualité ou encore, via l'onglet Entreprises, sur la base de données de Dun & Bradstreet (équivalent de societe.com en France). Un service qui permet d'accéder facilement aux coordonnées, aux noms des dirigeants et aux chiffres-clés d'une entreprise.

Et, pour financer ses ambitions, Accoona mise sur un modèle publicitaire spécifique de pay per lead, autrement dit d'intention d'achat. «Outre les liens sponsorisés, nous préparons la mise au point d'un système de coût au «contact qualifié», affirme Nicolas Goldstein. Lors d'une recherche sur les assurances, par exemple, l'internaute se verra proposer sur le site une mise en concurrence de différents prestataires. S'il accepte, ses coordonnées seront recueillies.»

Sûr du mérite d'Accoona, Nicolas Goldstein est convaincu que celui-ci a sa place dans le marché. Et n'hésite pas à écorner au passage le leader des moteurs de recherche: «Je pense que Google gardera le monopole, mais il a tendance à devenir un acteur global sur Internet. Il ne se spécialise plus dans la recherche et se repose sur ses acquis; ce qui laisse du champ à des nouveaux entrants.» Autre acteur convaincu de faire partie de cette élite: Ask.com, anciennement Askjee- ves.com. «Ask se définit comme une alternative à Google, analyse Irène Toporkoff- Mayer, directrice d'Ask France. Comme lui, Ask utilise la popularité des liens pour classer les pages, mais il ne se contente pas de cela et analyse également la réputation de chaque page en déterminant sa pertinence auprès d'experts du domaine concerné.» Et initie ainsi le système dit «Expert Rank» qui prétend rendre obsolète le classique Page Rank lancé par Google. Outre cette technologie originale, Ask revendique la présence sur son site d'outils censés faciliter la recherche, tels ses «jumelles» qui permettent d'obtenir un aperçu des pages web trouvées par le moteur. Ou encore l'outil Related search (recherches associées), système basé sur les requêtes des internautes. «Tous nos efforts de développement sont tournés vers l'optimisation de la pertinence de la recherche, plaide Irène Toporkoff-Mayer. C'est la raison pour laquelle nous avons racheté Bloglines, le plus gros agrégateur de blogs: afin d'être les meilleurs dans la recherche de blogs.» A l'image des internautes américains qui utilisent entre trois et quatre moteurs de recherche différents, Ask espère voir cette tendance se développer en Europe avec, à la clef, la fin du moteur à tout faire. «C'est la seule recommandation que nous pouvons adresser aux internautes: comparez avant de vous limiter à Google!», défend la directrice d'Ask France.

David Degrelle (1ère Position):

«Seule une vraie rupture technologique forte pourra expliquer le succès d'un nouvel acteur dans la recherche.»

«Human Compilation»

Des bonnes intentions qui ne convainquent pas vraiment David Degrelle: «On commencera à s'intéresser à Ask quand il générera du trafic. Seule une vraie rupture technologique forte pourra expliquer le succès d'un nouvel acteur», martèle-t-il. Or, d'après lui, c'est du côté de l'intelligence collaborative, avatar du Web 2.0 qu'il faut creuser. «C'est en ramenant de l'humain dans la recherche que l'on avancera», s'obstine-t-il. Et de citer les exemples de «Human Computation» lancés aux Etats-Unis qui font intervenir des humains là où l'ordinateur est incapable d'agir. «Dans la recherche d'images, il suffit d'utiliser les internautes, bien plus aptes qu'un ordinateur à décrire précisément un visuel et à lui assimiler les mots-clés adéquats.» Dans le même ordre d'idées, les systèmes de questions-réponses lancés par certains moteurs sont une autre illustration de la prise de pouvoir de l'internaute sur le Web. «C'est loin d'être une nouveauté, tempère Vincent Bonneau. En Asie et en Corée notamment, on en trouve depuis trois à quatre ans. Tous les moteurs de recherche testent des idées là-bas avant de les exporter.» Début novembre, Yahoo! tente, lui aussi, l'expérience. Le principe des questions-réponses est simple: les internautes posent leurs questions en langage naturel et attendent les réponses des autres utilisateurs en temps réel. «Ce que l'on trouve sur le Web préexiste. C'est un contenu mort qui ne bouge pas, contrairement au contenu interactif, soutient Olivier Parriche, directeur de Yahoo! France. Au-delà de la technologie algorithmique, certes essentielle, le plus important, c'est la façon dont les internautes effectuent leurs recherches.» D'où la naissance du concept de «social search», c'est-à-dire de recherche communautaire. «L'idée est de se servir des utilisateurs pour ajouter un filtre sur les algorithmes et accroître la pertinence des recherches.» Chez Yahoo!, c'est la communauté qui gère le produit de bout en bout. Elle peut, notamment, sanctionner les abus grâce à un système de drapeaux. «Avec les questions-réponses, nous espérons créer un nouveau réflexe et bouleverser la recherche classique», estime-t-il. «

Si l'on parvient à créer une vraie base de connaissances collectives telle que Wikipedia, il y a une vraie différenciation possible», admet Vincent Bonneau. Mais attention, à trop vouloir rendre l'internaute acteur, on risque aussi de perdre en qualité. «Cette tendance n'est pas forcément pour le bien de tous, conteste David Degrelle. Quand on regarde Yahoo!, par exemple, on constate que les questions comme les réponses sont assez affligeantes.» Et Olivier Duffez de confirmer: «C'est un problème lié à l'humain: il faut de la modération.»

La révolution de demain, qui intègre l'humain dans la recherche sur Internet, a certes encore des progrès à accomplir, mais elle est en marche, à n'en pas douter.

Olivier Parriche (Yahoo! France):

«Au-delà de la technologie algorithmique, le plus important, c'est la façon dont les internautes réagissent, comment ils effectuent leurs recherches.»